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500系デビュー25周年

　今から25年前の1997年3月22日に、山陽新幹線に500系がデビューしました。

　1975年の新大阪～博多間の全通以来、航空機や高速道路との競争にさらされた山陽新幹線は、速度向上や、車両設備の充実によるサービスアップにより、他の交通機関との競争に対応してきました。JR化後には高速化に取り組み、試験車WIN350によるさまざまな技術的トライを繰り返し、1992年8月には当時の国内最高記録となる350.4km/hを達成し、300 km/hでの営業運転にめどが立ちました。

　そして1997年に500系が営業運転を開始します。それまでの300系に比べてモーター出力は1.5倍にパワーアップし、トンネル微気圧波対策のため、15mに及ぶロングノーズと、航空機のような円型に近い車体断面、騒音を低減する翼形パンタグラフなど、数多くの新機軸を採り入れていました。何と言っても戦闘機を思わせる先頭形状は、それまでの鉄道車両にはなかったフォルムで、強烈なインパクトを与え、老若男女を問わず大人気となりました。

　まずは新大阪～博多間の｢のぞみ｣でデビューし、半年後には東京まで乗入れ、東海道新幹線区間は最高速度270 km/h、山陽新幹線区間は300 km/hで走行し、東京～博多間を4時間49分で結びました。その後、新幹線の最高速度は2013年に東北新幹線が320 km/hに引き上げられるまで15年以上変化がなく、いかに500系が傑出した存在だったかがわかります。

　その後N700系の登場により、2010年に｢のぞみ｣運用から撤退した500系は、山陽新幹線区間での｢こだま｣運用に転じ、8両編成に短縮されて使用されます。2012年に山陽新幹線公式キャラクターとして500系をモチーフにした“カンセンジャー”が登場し、2014年からは1編成がプラレールカーに、2015年にはアニメの｢新世紀ヱヴァンゲリヲン｣とコラボした｢500TYPE EVA｣に、さらに2018年からは｢ハローキティ新幹線｣に改装されるなど、キャラクター化が進み、速さを追究した｢のぞみ｣時代から、乗車そのものを楽しむ車両へとコンセプトを180°転換しており、ここまで性格を変えた新幹線車両も珍しい存在です。2016年開館の京都鉄道博物館にはW1編成の博多方先頭車・521₋1が保存・展示されました。

　そして本年、現役の新幹線車両最古参のV2編成が25周年を迎え、国鉄末期に製造された0系(1983～2008年まで使用)と肩を並べようとしています。新幹線車両の最長寿は200系の32年(1981～2013年)でそれに次ぐ長寿車となり、JR発足後に製造された車両ではすでに最長寿となっており、ここからも500系がいかに長く現役を続けているかが分かります。山陽新幹線は1972年3月15日の新大阪～岡山間開業以来、今年で開業50周年を迎えましたが、500系は実にその半分の期間を走り続けたことになります。

走り始めた当時の400系　つばさ。

当時の400系はJRの保有ではなくてJRはリースしていたそうだ。

そう言えば

新幹線保有機構なんて訳わからん組織があって

JR化後の新幹線はリース料を払っていたそうで

納得行かないシステムだなぁと思っていた。

大宮にて