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今夏、天皇皇后両陛下など皇族が乗車する「お召し列車」が6年ぶりに運行した。明治に運行が始まったというその歴史をたどると、時代とともに変わりゆく皇室の姿が浮かんだ。

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　8月1日夕方、JR東京駅の9番ホームに、ひときわオーラを放つ5両編成の列車が停車した。

「うあー」

　ホームで待ち構えていた撮り鉄たちは歓声を上げ、一斉にカメラを向けた。この日、はじめてお召し列車を見たという「乗り鉄」のペンネーム・八王子さん(20)は振り返る。

「とてもカッコいい見た目で、思わず見惚れました」

JR東日本のE655系、愛称「なごみ（和）」。天皇皇后両陛下など皇族が乗車する「お召し列車」だ。

　磨き上げられた車体は、日本古来の漆塗りの技法を用いたこげ茶色。光の反射具合で色合いが変化する「マジョーラ塗装」が施されている。

　車内は、床にはカーペットが敷かれ内装は木目調で統一。タッチパネル式のモニターが備えられたシートは電動リクライニングと極めて豪華だ。

元号が平成になると、お召し列車の利用はなくなる。工藤さんによれば、今の上皇さまが天皇として即位した際、「特別扱いを好まれない」とされたため、お召し列車の使用をやめたという。

「その代わり新幹線や、在来線の特急に乗っての移動になりました」

平成に入って初めてお召し列車が運行したのは1996（平成8）年。乗り物好きで知られた当時のベルギー国王が来日し、天皇陛下（現上皇さま）と美智子皇后（現上皇后さま）は、国王一家を栃木県足利市に案内する際、お召し列車でJR両毛線の小山～足利間を移動した。

「このとき、沿線には鉄道ファンはもとより、地元の方が大挙して見に来られました。これに気をよくした宮内庁は、お召し列車を積極的に運行していく方針になります」（同）

工藤さんによれば、最もお召し列車に乗ったのは昭和天皇だったという。

「昭和天皇は『お召し列車の旅』を好み、国内へのお出ましには必ずといっていいほど、お召し列車をご利用になっていました」

　天皇の航空機利用が始まったのは1954年からだが、飛行機で行ったほうが早い場所にも鉄道を使ったという。例えば、1963年5月、昭和天皇が香淳皇后とともに東北地方を訪問したとき、復路は三沢空港から飛行機で帰京したが、往路は東京からお召し列車を利用し青森県内を巡った。

「昭和天皇は、飛行機利用が始まった以後もお召し列車の旅を好まれ、ゆっくりと車窓の風景を見るのを楽しみにされたようです。ひらたく言えば、昭和天皇は『乗り鉄』だったと思われます」（工藤さん、以下同）

お召し列車の客車は「1号編成」と呼ばれ、天皇皇后両陛下が乗車する「御料車」と、お付きの人が乗る供奉車（ぐぶしゃ）4両を連結した計5両で編成された。とりわけ御料車は「走る宮殿」と呼ばれ、天井、廊下を含め総絹張りなど、当時としては最高レベルの車両技術を駆使してつくられた。

『天皇陛下と鉄道』などの著書がある、日本地方新聞協会皇室担当写真記者の工藤直通さんは、「お召し列車は天皇の権威づけの意味合いが大きかった」と話す。

「鉄道が登場する前、天皇は移動される時は、『輿（こし）』と呼ばれるお神輿のようなものに載られていました。明治になって、輿に代わる乗り物として鉄道が登場すると、天皇をより厳格化するため、豪華な装備にしていったと考えています」

　昭和初期までは、お召し列車が通過する際、沿線の人たちに「奉迎」が義務づけられていた。特に戦前は、ホームに駅員らが整列し直立不動の姿勢を取り、列車が通過するまで最敬礼で見送らなければならないなど、細かな指示が出されていた。

　EF58 61号は1953（昭和28）年、お召列車専用機として日立製作所 水戸工場で製造されました。車体正面だけでなく側面にまで磨き出しステンレス製の飾り帯を取り付けたほか、自動連結器やブレーキ引棒など足回り各部に専用装備を、運転室前面には国旗掲揚装置を備えます。

　初のお召列車牽引は同年10月、東京～名古屋間でした。その後も2001（平成13）年まで先頭に立ち続け、北は新潟駅から西は岩国駅まで走っています。お召列車牽引回数は計90回以上で、電気機関車としては最多を誇ります。