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特急形以上の500馬力エンジンを搭載

　国鉄の気動車開発は、エンジンに悩まされた歴史でした。国鉄は1960（昭和35）年より特急形気動車キハ80系を登場させ、翌年に同じエンジンの急行型気動車キハ58系を登場させたのですが、この両者のエンジンは、1台180馬力とパワーがありませんでした。

　なぜならこのエンジンの基本設計は戦前に遡り、設計が旧式だったからです。1935（昭和10）年製のガソリンエンジンをディーゼルエンジン化したものが、1951（昭和26）年に完成したDHM17形というエンジンですが、出力は150馬力のままでした。その後1958（昭和33）年に180馬力へと改良されたものの、過給機での出力向上も失敗してしまいます。