大分県日田市の願正寺のホームページ

鉄道車両の中に調理設備を設け、料理を提供する食堂車。一時期は全廃も危惧されましたが、現在では豪華列車の目玉として復活傾向にあります。

　鉄道で初めて食堂車が登場したのはアメリカで、1868（明治元）年のこと。高級レストラン並みのサービスを提供する車両として登場しました。当時は列車が駅に停車中、慌てて駅のレストランで食事をして飛び乗る時代でしたから、食堂車は歓迎されたのです。

　日本では私鉄の山陽鉄道（現・JR山陽本線）が1899（明治32）年に導入した、一等・食堂合造車1227～1229号が最初の食堂車です。この車両の一等室は9区画に区切られたロングシートで座席定員は26名。車両の半分は食堂室となっており、簡単な厨房も備えていました。当初、長いテーブルを囲む座席配置で定員10名でしたが、相席を出しにくい2+1列配置に改め、定員13名としました。

　これに対し、JRの前身である官設鉄道は「なぜ官鉄では食堂車がないのか」との批判を受け、1901（明治34）年に新橋～神戸間の急行へ二等食堂合造車を連結します。こちらは1+2列配置で定員12名の食堂室を備え、勾配区間では切り離していました。

　JR四国の路線の原型をつくった讃岐鉄道でも1900（明治33）年、喫茶室を設けた列車が登場します。各列車に特等車と同質の内装とした喫茶室が整備され、乗客の自由に立ち入ることができ、お茶やコーヒー、ビール、菓子、簡単な和洋食などが販売されました。画期的だったのは、少女を給仕として接客させたことです。当時の西洋料理は男性の料理人・給仕が従事するものでした。

　ただし、この喫茶室の利用は一等・二等車（現・グリーン車）の客に限られました。これは三等車（現・普通車）乗客のマナーを考慮したものとされていますが、山陽鉄道では1903（明治36）年より、「身なりを整え、一等・二等車内を通行しないこと」を条件に、閑散時間帯の三等車乗客による食堂車利用を認めました。そして1906（明治39）年からは、官鉄の三等車急行列車に和食堂車が連結されます。

その昔、新幹線で食事をしたことがあると話すと、「弁当を食べたの？」と言われます。いえ、弁当なら今でも新幹線に限らず、在来線の列車でも食べることができます。そうではなくて、新幹線に「レストランがあった」と言う方がピンとくるようで、その話をすると「すごい！」「私も食べてみたい！」と返ってきます。

　残念ながら、現在の新幹線のレストランで食事をすることは叶わなくなってしまいました。それには様々な背景がありますが、根本的には日本の鉄道から「食堂車という車両」が消滅してしまったことにほかなりません。

　かつては長距離を走る列車には当たり前のように連結していた食堂車は、なぜ姿を消してしまったのでしょう。