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鉄道150年　あの日、あの時　　日本初の食堂車

1899年の今日、5月25日は日本の鉄道で初めて食堂車が登場した日です。

　日本で初めてとなる食堂車は、私設鉄道の山陽鉄道（現・山陽本線など）が、京都～三田尻（現・防府）間で運行していた急行列車に連結されました。この列車は同区間を約13時間かけて走行するため、長時間の乗車中には食事が必要となり、食堂車が連結されたものです。食堂車といっても、半室が一等座席、もう半室が食堂室という構成の合造車でした。

　食堂室は中央に置かれた長さ3.3mの食卓を挟んで、5人ずつが向かい合って座る配置となっており、食事室の中には厨房も備わっていました。食事サービスは富裕層や外国人が主となる一等旅客に向けてのもので、メニューもすべて洋食でした。

　山陽鉄道は当時、瀬戸内海を運航する瀬戸内航路の客船と強力なライバル関係にあり、旅客の獲得のため、し烈なサービス競争を繰り広げていました。赤帽のルーツともいえる荷運夫による駅での手荷物運搬（1896年）、列車給仕（ボーイ）によるサービス（1898年）、寝台車の導入（1900年）など、日本の鉄道では初となるサービスを数多く導入しています。食堂車の導入も、その競争の中で生まれたものでした。山陽鉄道は官設鉄道に先んじて数多くの新サービスを導入したことで、鉄道のサービス面の発展に大きな役割を果たした存在といえます。

　この2年後の1901年12月、官設鉄道（国鉄）でも、新橋～神戸間の急行列車で食堂車の営業が始まり、鉄道網の広がりとともに長時間の鉄道旅行に欠かせないサービスとして、食堂車は日本全国に広がっていきました。その後も長年にわたり、長距離を走る特急、急行列車にはなくてはならないサービスの一つとして食堂車の連結が続けられましたが、1970年代前半をピークにその数は次第に減少、現在、定期列車の食堂車は見ることができなくなりました。

　代わって、近年はクルーズトレインや各地の観光列車などで食事を楽しむことができる列車が数多く登場しており、鉄道と食の関わりの新しい形を見せています。