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日本ハム・新庄剛志監督には名将の資質があるのかもしれない。指揮官として2年目となった今季は戦前の予想を覆す大健闘で可能性を感じさせるチームを作っている。

　開幕直後は勝てない時期が続いたが、5月に入ると戦い方も定まり、14勝11敗と勝ち星が先行。交流戦に入ってもセ・リーグ首位の阪神に勝ち越すなど、チーム力がついてきた。パ・リーグでは3位オリックスから7.5ゲーム差の4位（27勝35敗）ではあるが「もしかすると」という雰囲気も感じさせている。

「監督1年目の昨年は、トライアウト期間と宣言して信じられないような起用方法や采配も目立ち、監督としての力量に疑問を感じた。しかし今季はここまでを見る限り、素晴らしいチームを作りつつある。色々と周囲を驚かす男なので今後も楽しみ」（日本ハムOB）

　新庄監督には主力選手の暴力事件やノンテンダー放出など、明るい話題のなかったチームの救世主として2021年オフに声がかかり、今シーズンから開場した新球場エスコンフィールドの盛り上げ役も求められた。就任直後はテレビなどのメディアで見かけない日がないほど“時の人”となり、注目度は抜群だったが……。

　しかし指導者経験ゼロで就任した監督1年目は、59勝81敗でパ・リーグで最下位。今季も開幕から苦しい戦いぶりが続いたこともあり、WBCで世界一となった侍ジャパンを指揮した栗山英樹前監督の復帰待望論まで聞こえ始めていた。

「監督やコーチは専門職で、多くの知識や経験が必要。名選手が必ずしも名監督になれないのは歴史も証明している。またチームの顔とも言えた近藤健介がFAでソフトバンクに移籍するなど、戦力も下がっている。（開幕当初は）昨年以上に弱いと感じることもあり、シーズン途中での休養の可能性すらあると言われた」（日本ハム担当記者）

「話題性があるうちにチーム状況を整え、勝てるチームを作るプランだった。しかし新庄人気が落ちつくのが想像以上に早く、チームも大低迷。新球場は立地条件から集客に苦労することは予想されていたが、想定を超えていた。ビジネス面も含め、一時期は酷い状況だった」（スポーツマーケティング会社関係者）

　魅力ある球場には集客力はあるが、チームが負け続ければファンも離れてしまう。メジャーリーグでも同様の例は多く、新球場が開場するとご祝儀的に2～3年は観客を呼べても勝てなければ空席が目立つようになる。当然、日本ハムも“必要最低限”の勝利が必要とされていた。

「監督業を少しずつわかり始めてきた部分もある。投打で柱となる選手を固めたうえで、調子に応じて選手を入れ替える。もともとモチベーションを高めるのは上手いタイプ。大きな連敗さえしなければ、上位3つに入れる可能性だってある」（日本ハムOB）

　巨人、メジャーリーグで活躍した野球評論家の上原浩治氏が27日、TBS系の報道番組「サンデーモーニング」に出演。同番組の「新御意見番」の上原氏が古巣・巨人の春季キャンプで原辰徳監督を直撃取材した。

　上原氏に「どうですか、今年のジャイアンツは」と聞かれた原監督は開口一番、「いやいや、厳しいでしょう」とコメント。「昨年だって最下位チームがあれだけの日本シリーズをやってヤクルトが勝ったというのが物語っている。かなり拮抗してるなっていうのが我々の考え」と厳しい表情を浮かべた。そして、「主力メンバーは固まっているんじゃないですか？」という質問に対し、「いや、そうでもない。争わせてるっていうか、昨年の成績で胸を張って12球団で、ポジション別で1番か2番の人っていうのはいても1人くらいでしょう」と分析。「（坂本）勇人だって1番かどうか。和真は1番か2番。他の選手はだいたい10番目、11番目、12番目」とシビアだった。スタジオで取材の様子を振り返った上原氏は「原監督がああいう発言をするとはちょっと僕もびっくりしました。常に前向きな方なので。『厳しいでしょう』という言葉がまさか出るとは思わなかったです」と振り返った上で、「若手が出てくれば面白いとは思いますけど、主力も年齢がいってますから。若手とベテランがうまくかみあえば、いくとは思います」と今季の展望を予測した。

　スポーツ紙デスクは、「巨人は年々チーム力が落ちているように感じます」と指摘する。

「昨年も原監督の采配のやりくりで前半戦は白星を重ねてきたが、シーズン終盤は完全に力負けして大失速した。主軸の坂本が33歳、丸佳浩が32歳、エースの菅野智之が32歳、山口俊が34歳と主力が年齢を重ねて衰えが見られるようになってきた。若手の高橋優貴、戸郷翔征は独り立ちしてほしいですが、春季キャンプから実戦でピリッとせず心許ない。松原聖弥、吉川尚輝もまだまだ発展途上で、他球団の同じポジションの選手と比べると見劣りする。投打で不安要素が多く、原監督も我慢しながらの戦いが続くと思います」

　菅野は昨季度重なる故障とコンディション不良の影響で6勝7敗と入団以来自己ワーストの成績に。昨季途中にメジャーから復帰した山口は打線の援護に恵まれない登板が続いたことを差し控えなければいけないが、2勝8敗と大きく負け越した。丸も打撃不振でファーム降格を味わうなど打率.265、23本塁打、55打点とふるわず。再び輝きを取り戻せるか、正念場のシーズンとなる。

　前年最下位だったヤクルト、オリックスが昨季はリーグ優勝を飾る波乱の展開だったが、若い力が台頭すればチームは一気に変わる可能性を秘めている。ヤクルトは塩見泰隆、奥川恭伸、高橋奎二が頭角を現したことが日本一に駆け上がった大きな要因になり、オリックスも宮城大弥、紅林弘太郎の「高卒2年目コンビ」が大ブレークして優勝に大きく貢献した。

「巨人も楽しみな若手が多いですよ。完成度の高いドラフト3位の赤星優志、現在トミー・ジョンの手術明けで育成枠ですが150キロ以上の快速球を武器に実戦で快投を続けている19年ドラフト1位右腕・堀田賢慎、鉄砲肩で正捕手争いに参戦している山瀬慎之介、『ポスト坂本勇人』の呼び声が高い高卒2年目の遊撃手・中山礼都、将来のクリーンアップ候補の秋広優人と楽しみな若手が多い。イキのいい新戦力が1人でも多く出てくればチームに大きなプラスアルファになるし、勢いをもたらす」（スポーツ紙デスク）

　V奪回へ、レギュラー陣を脅かす若手の台頭が不可欠だ。（安西憲春）