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15日に薨去（こうきょ）された三笠宮妃百合子さまのお通夜が24日、赤坂御用地（東京都港区）の三笠宮邸で営まれ、秋篠宮ご夫妻をはじめとする皇族方が参列された。親族や政府関係者、ゆかりのある人たちも参列。25日も営まれる。

お通夜は壁に白い布をはった部屋で行われた。午後6時ごろ、三笠宮家の彬子さまに続き、秋篠宮ご夫妻がひつぎの前でご拝礼。参列者が百合子さまのお人柄をしのび、祈りをささげた。

ひつぎの近くには、天皇、皇后両陛下、上皇ご夫妻からの供物や、白い花などが供えられ、その後も30分ごとに参列者が入れ替わって営まれた。

これに先立ち、皇族方が参列され、ひつぎを通夜の部屋に移す「正寝移柩（せいしんいきゅう）の儀」があった。

慣例により両陛下はお通夜や儀式には出席せず、午後3時半ごろに宮邸を訪れ、拝礼された。その後、上皇ご夫妻も宮邸を訪問された。

百合子さまの本葬にあたる「斂葬（れんそう）の儀」は26日、東京都文京区にある「豊島岡（としまがおか）墓地」で執り行われる。

皇位継承者

皇位継承後の皇室は、天皇陛下と上皇さまのほか、16人の皇族で構成されています。

このうち皇位を継承できるのは男性皇族の３人で、皇位継承順位は、
▽１位が皇嗣となられた秋篠宮さま、
▽２位が秋篠宮ご夫妻の長男で中学１年生の悠仁（ひさひと）さま、
▽３位が上皇さまの弟で83歳の常陸宮（ひたちのみや）さまとなります。天皇陛下や秋篠宮さまの子の世代では、悠仁さま１人です。

今の制度のまま、将来、悠仁さまが即位された場合、悠仁さまに男のお子さまがなければ皇位継承者がいなくなるおそれがあります。

皇族数の減少

皇族数の減少という課題もあります。

現在の制度では、女性皇族は天皇や皇族以外の男性と結婚すると皇室を離れることになっています。

皇室の６人の未婚の女性皇族のうち５人は成年に達していて秋篠宮ご夫妻の長女の眞子さまは小室圭さんとの婚約が内定しています。

皇族は天皇陛下を支え、被災地のお見舞いや国際親善など、さまざまな分野で役割を担っていますが、このままでは数が足りなくなり、皇室がこれまでどおりの活動を続けられなくなることも予想されます。

これまでの議論

こうした課題を受けて皇室制度を改めるための議論がたびたび行われてきました。

平成17年には、当時の小泉総理大臣の私的諮問機関が、▽女性とその子どもの女系にも皇位の継承を認めることや、▽女性の皇族が天皇や皇族以外の人と結婚した場合でもそのまま皇族にとどまり、「女性宮家」を創設することなどを盛り込んだ最終報告書をまとめ、政府はこれに沿って皇室典範の改正案の検討を行いました。