大分県日田市の願正寺のホームページ

144㎝の小さな体が、勝利を確信しながら躍動した。早朝から降りやまなかった雨は、道下美里（T12）がオリンピックスタジアムに入ってくると同時にやみ、そしてゴールテープを切る瞬間、厚い雲の隙間から射した光が彼女の笑顔を照らした。「5年前の忘れ物を絶対に取りに行くぞって強い気持ちでみんなで準備してきたので、すごくうれしいです」。そう言って笑顔を爆発させる。気づけば、うす寒かったはずのスタジアムに、夏の終わりを告げるようなくすぐったい湿気がたちこめていた。

「後半、坂の前から仕掛けるのは予想していた」

号砲が鳴ったのは、東京2020パラリンピックの最終日となる2021年9月5日（日）午前6時40分。道下は勢いよく飛び出し、首位でオリンピックスタジアムを後にした。15kmまでは4人の先頭集団がお互いを譲らない展開だったが、20km付近ではいったん先頭のエレーナ・パウトワ（RPC）から3秒ほど差が開いた。しかし道下はぐっとこらえて間隔を保っていた。

「序盤はペースを刻んで、後半の勝負だと思っていました」。勝負をかけようと戦略を練っていたのは、市ヶ谷から四谷、そしてオリンピックスタジアムまで続くラスト5kmの上り坂だ。ここを登り切れる体力を、夏合宿の坂道練習で培ってきていた。

25km過ぎからはトップのパウトワと並走状態になったが、焦りはなかった。勝負はこのあとにある。35kmから独走態勢に入ると、オリンピックスタジアムへの長い坂道を、まるで栄光への階段をのぼるかのように駆け上がっていった。

「坂の前から仕掛けるというのは予想していて、しっかりガイドランナー（の志田淳）が後ろを見てくれていたので、うまいリードをとれました。今までいろいろなレースで最後の2kmで失速することがあったので、絶対ゴールするまで油断しないでいこうと思っていました」。トラックに入ってからは、その場の空気を全身で感じ取るかのように笑顔で走った。「かなり離れていると分かったので、落ち着いて笑顔になって、ああ、これが夢に見た舞台だと思って。幸せだなという思いでゴールテープを切りました」。

◆東京パラリンピック　バドミントン女子ダブルス（５日、東京・国立代々木競技場）

　今大会から採用されたバドミントンの女子ダブルス（車いすＷＨ）決勝で里見紗李奈、山崎悠麻（ともにＮＴＴ都市開発）組は、中国ペアを２―１で破り、金メダルを獲得した。

　里見は前日にシングルス（ＷＨ１）を制しており、２個目の金メダル。この日に向けては「ダブルスは悠麻さんが隣にいるだけで緊張より楽しいが勝つ。金を取らせてあげたいし、２人で金を取りたい。必ず初代女王になれるように頑張ります」と意気込んでいた。

　山崎はシングルス（ＷＨ２）で銅メダルを獲得しており、２個目のメダルとなった。

圧巻の内容で制した東京2020大会

「重圧があるからこそ、あのパフォーマンスができたと思います」。国枝選手は圧巻の内容で制した東京2020パラリンピックの勝因について、こう表現しました。パラリンピックは5大会連続出場で、男子シングルスは北京2008大会、ロンドン2012大会と2大会連続の金メダル獲得。前回のリオデジャネイロ2016大会はベスト止まりと苦しい結果に終わりましたが、現在世界ランキング1位と車いすテニス界のトッププレイヤーです。

今大会、国枝選手は2回戦から登場し、シングルスの5試合すべてストレートで勝利しました。また4日のトム・エフベリンク選手（オランダ）との決勝はわずか1時間18分で決着をつける圧勝劇。強さを見せつけた一方、重圧ものしかかっていたそうです。

「僕自身が日本選手団の主将、最初にこけるわけにはいかないと、結果で貢献できてほっとしています」。リオのリベンジ、世界トップランカー、そして日本選手団の顔など、様々なプレッシャーを乗り越えてつかんだ頂点。決勝の第2セット、相手の返球がネットにかかり決着がつくと、涙を流して、喜びをあらわにしました。

「負けられない、負けたくないは重圧ですし、また期待に応えたいも重圧です。でもそれが強ければ強いほど、乗り越えたときの喜びは何倍にも膨れあがりますし、そうでないと勝って涙することはありません。金メダル獲得の瞬間は、ぼくの人生の中で幸せでした」