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　JR東日本は2024年3月16日のダイヤ改正で、品川～仙台間を運転する特急「ひたち」の運行時刻を変更しました。

【画像】長い！これがJR東日本「屈指のロングラン特急」の運行時刻です（改正前との比較も）

普通列車は停車駅が多く、特急列車は通過駅が多いですが、運転にあたり、どのような違いがあるのでしょうか。また、特急列車はベテラン運転士が乗務するのでしょうか。たとえば引退列車などは、ベテランが運転することが多くあります。

種別・車両によって決められた制限速度の違い

　数多く走る列車のなかで、ファンから注目を集める特急列車。JRでは「サンライズ瀬戸・出雲」「サンダーバード」「ソニック」、私鉄だと小田急電鉄の「ロマンスカー」、南海電鉄の「ラピート」など、特に有料特急は花形で、その事業者の顔ともいえるでしょう。

　かたや普通列車といえば「遅い」「古い」と、特急などの優等列車に比べると少し地味な印象は否めませんが、縁の下の力持ちとして日々の旅客輸送を支えています。どちらも列車という点は同じですが、では、列車によって運転方法に違いはあるのでしょうか。

JR九州を代表する人気観光列車といえば、博多～由布院・別府間を走る特急「ゆふいんの森」でしょう。年間乗車率80％といわれる人気列車ですが、その一翼を担うキハ71系は大ベテラン車両でもあります。

乗客の大半が外国人

　JR久大本線は、工業デザイナー・水戸岡鋭治氏が最初に手掛けた観光特急が走った路線でもあります。その列車は1989（平成元）年に運行開始した「ゆふいんの森」。年間乗車率が80％を越える人気列車です。